咸宮的偏殿，燭火搖曳。李明站在巨大的地圖前，目落在北方邊境新標註的匈奴向，眉頭微鎖。新宇剛派人送來的邊境軍報還攤在案上，墨跡未乾。

“蒙恬這小將確實不凡，”李明低聲自語，“以三千騎兵擊退匈奴五千銳，擒獲敵軍首領三人。此等戰績，即便在王翦將軍年輕時也屬罕見。”

殿門外傳來腳步聲，老忠端着熱湯走進來，見李明仍站在地圖前，忍不住勸道：“老爺，已經三更天了，您該歇息了。”

李明接過湯碗，卻沒有喝。“老忠，你覺得蒙恬此戰如何？”

老忠略一思索：“老奴聽聞，這位蒙小將軍用兵如神，且善用新式弩機。新宇大人改良的連弩在此戰中發揮了關鍵作用。”

“是啊，”李明點頭，“新宇的技，配上年輕將領的銳氣，確實相得益彰。”

然而他的目卻不由自主地轉向另一份奏摺——那是嬴政今日剛批閱的關於地方員任免的詔書。自嫪毐之後，嬴政對地方員的任免權越發收，如今連縣一級的員任命都需要他親自批准。

“陛下今日又罷免了三位郡守，”老忠低聲說，“都是先王時期的老臣。”

李明沉默不語。他知道這三位郡守，都是勤政民的好，只是曾在某些政策上與嬴政意見相左。如今嬴政親政已近一年，權力愈發集中，連他這位輔佐了五代秦王的徹侯，有時也到君心難測。

次日清晨，李明剛踏議事大殿，便到一不同尋常的氣氛。嬴政端坐於王位之上，面冷峻。兩旁站着的文武員個個低頭垂目，不敢直視。

“李卿，”嬴政的聲音在大殿中回，“關於北疆邊防軍的設立，你有何看法？”

李明上前一步，恭敬行禮：“陛下，臣以為蒙恬將軍此次大勝匈奴，證明我大秦有必要建立專門的邊防部隊。匈奴來去如風，若無常備邊防軍，恐難以及時應對。”

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